Ma indul a Merkúrt kutató szonda

Egyelőre keveset tudunk a Merkúrrólmessenger.jhuapl. eduA fellövést egyszer már elhalasztották a rossz időjárás miatt, de a 427 millió dolláros összköltségű szonda indítására még 13 nap áll a NASA rendelkezésére. Ha augusztus 14-éig nem sikerül fellőni, a tervek szerint az űrhivatal vár egy évet az indítással.

Az alig 600 kilogrammos szerkezet 7,9 milliárd kilométeres, nyakatekert úton érkezik el a legbelső bolygóhoz: kihasználja egyszer a Föld, kétszer a Vénusz és háromszor a Merkúr parittyahatását is. A tervek szerint 2011. március 18-án manőverezi magát bolygó körüli pályára.

A Messenger egy éven keresztül vizsgálódik majd: a 120 centiméter széles szerkezet 12 óránként kerüli meg az apró bolygót, eközben hét tudományos eszközzel pásztázza a Merkúrt. A munkát követően nyolc órán keresztül adatokat továbbít a Földre. A küldetés teljesítését követően a szonda a bolygó felszínébe csapódik.

Egyelőre keveset tudunk a Merkúrról. Eddig csupán egyetlen űrszonda járt a bolygó közelében: az amerikai Mariner-10, amely 1974-ben és 1975-ben háromszor repült el mellette, és felszínének körülbelül 45 százalékáról készített felvételeket. A szonda méréseiből kiderült, hogy a Merkúr méretéhez képest igen nehéz bolygó, sokkal nagyobb arányban található benne vas, mint a Vénuszban, a Földben és a Marsban. Azt is tudjuk, hogy a Merkúrnak meglepően erős a mágneses mezeje, ami arra utal, hogy a közepén mindmáig olvadt állapotban van a vas egy része, akárcsak a mi Földünk magjában. Ugyancsak érdekesnek tűnik a bolygó különlegesen vékony légköre, valamint a Merkúr sarki kráterei. Földi megfigyelések szerint elképzelhető, hogy a sarki kráterek mélyén vízjég, esetleg kéndioxid-jég található.

Mindeközben a Merkúr felszínének napsütötte oldalán akár 450 Celsius fok is lehet. Ez a hatalmas hőmérséklet-ingadozás óriási kihívást jelentett a mérnököknek, és ezzel magyarázható az is, hogy miért kellett harminc évet várni egy újabb Merkúr-szonda indítására.

Az érdeklődő további információkat talál a program hivatalos honlapján a http://messenger.jhuapl. edu cím alatt. (n, t)