Lemieux is vállalja

Az NHL 2003/2004-es szezonjának első játéknapján a Stanley Kupa-győztes New Jersey Bostonban vendégszerepelTASR/AP-felvételA Keleti-főcsoportban a címvédő, 1995 óta harmadik Stanley Kupáját begyűjtő New Jersey Devils mellett a Philadelphia Flyers, az egyre jobb formát mutató New York Islanders, az Ottawa Senators, a Toronto Maple Leafs, a Nyugati-főcsoportban pedig a Detroit, a St. Louis Blues, a Vancouver Canucks, a Colorado Avalanche és a Dallas Stars lehet ott leginkább a végelszámolásnál, de az előző idényben kellemes meglepetést okozó, s egészen a fináléig menetelő Anaheim Mighty Ducks vagy az elődöntős Minnesota Wild is tartogathat meglepetést. A felsoroltakon túl a New York Rangers, a Boston Bruins és a Los Angeles Kings sem esélytelen, feltéve, ha az utóbbi szezonjaikra jellemző sérüléshullám elmarad.

A New Jersey számára intő jel lehet, hogy az 1995-ös sikert követő évadban még a rájátszásról is lemaradt. Távozott Joe Nieuwendyk a Torontóhoz, érkezett viszont a liga legöregebbje, az elnyűhetetlen, decemberben 43. születésnapját ünneplő orosz Igor Larionov, valamint egy kőkemény hátvéd, Sean Brown. Döntőbeli riválisa, az Anaheim elveszítette klasszisát, a Coloradóhoz igazoló Paul Kariyát, helyére viszont megszerezte a Detroittól Szergej Fjodorovot. Az Avalanche Kariya mellé megkaparintotta a San Jose Sharkstól Teemu Selännét, a két csatár együtt „életveszélyes”, ráadásul a többi támadó is a liga legjobbjai közé tartozik. Nagy kérdés, hogy a legendás Patrick Roy visszavonulása után a svájci David Aebischer milyen teljesítményt nyújt.

A Detroit viszont a hátsó alakzatát erősítette meg, ha már Fjodorov távozott: egy évi önkéntes nyugdíj után visszatért a kapuba Dominik Hašek, akivel a gárda 2002-ben bajnok lett. Ezen kívül a Dallasból érkezett Derian Hatcher, az egyik legmegbízhatóbb hátvéd.

Három új edző mutatkozik be: az Islanders Steve Stirling vezérletével mind a hét felkészülési találkozóját megnyerte, míg a Bostonban Mike Sullivan, a Pittsburgh Penguinsben pedig Ed Olczyk egykoron maga is meghatározó hokis volt. A Pingvinek számára örvendetes, hogy Mario Lemieux – tulajdonos létére – újabb idényre vállalta a játékot, de rá is érvényes a mondás: egy fecske nem csinál nyarat.

Érdekesség, hogy november 22-én az Edmonton Oilers és a Montreal Canadiens nyitott pályán lép jégre, várhatóan 60 ezer (!) néző előtt.