A Pittsburgh negyedszer vagy a San Jose először

Fennállása negyedik bajnoki címe megszerzésére készül a Pittsburgh az észak-amerikai profi jégkorongliga (NHL) kedd hajnalban kezdődő fináléjában, ellenfele a 25 éves története első nagydön-tője előtt álló San Jose.

Az Acélváros, azaz a Pittsburgh 1991-ben, 1992-ben és 2009-ben már nyert Stanley-kupát, míg a nyugati parton fekvő Szilícium-völgyben elhelyezkedő San Jose még a fináléig sem verekedte be magát soha.

Az alapszakaszt a Penguins zárta jobban, 104 pontot szerzett, így keleten a második lett, míg a Sharks 98 pontjával nyugaton hatodik volt. Ezáltal a Penguins élvezi a hazai pálya előnyét, ha esetleg hetedik összecsapásra kerül sor. Az alapszakaszban a két gárda kétszer találkozott, a San Jose 3:1-re nyert idegenben, míg a Penguins 5:1-re győzött a Sharks vendégeként.

A Pittsburgh idei sikerét annak köszönheti, hogy az igazolásai beváltak, a fiatalokat sikerült jól beépíteni a keretbe, és a szezon közben kinevezett új edző, Mike Sullivan a korábbinál agresszívabb hokit erőltetett, miközben a sztárok, Sidney Crosby vagy Jevgenyij Malkin is szépen teljesített. Phil Kessel, Carl Hagelin és Nick Bonino remekül játszanak, különösen a playoffban, előbbi három csatár egy sorban szerepel, és együtt eddig 17 gólt, illetve 45 pontot gyűjtöttek.

„Mi soha nem adjuk fel, nagyon bízunk magunkban, a Tampa Bay ellen is megfordítottuk a sorozatot, ami sosem egyszerű. Most már a legfőbb kihívás következik” – jegyezte meg Crosby.

A San Josénál szintén szenzációs hokisok játszanak, ám furcsa módon a rájátszásban még nem tudtak eljutni a csúcsra, illetve a döntőig sem. Patrick Marleau eddig 1411 alapszakasz- és további 165 playoff-találkozót vívott már, hogy az első döntő ütközetére készüljön. Összesítésben ilyen sok meccset még senki sem várt a Stanley-kupa-fináléra. Joe Thornton 1517 fellépést (1367 alap-, 150 rájátszás) követően döntőzhet. Mellettük Joe Pavelski (13 gól, 9 gólpassz), Logan Couture (8, 16), Brent Burns (6, 14), valamint a remekül védekező Marc-Edouard Vlasic ugyancsak első alkalommal jutott ilyen messzire a playoffban.

A Sharks az alapszakaszban az elmúlt egy évtizedben pazarul játszott, ám a rájátszásban rendszerint gyorsan búcsúzott. A tavaly nyáron kinevezett edző, Peter DeBoer viszont – hasonlóan a túloldalon Sullivanhez – a kemény letámadásokat is kéri a játékosoktól, és ez a harci stílus a playoffban hatásos. „Mindig hittem, hogy egyszer sikerül bejutnom a döntőbe. Mindent meg fogok tenni, hogy a serleget meg is nyerjük” – ígérte Thornton. (MTI, TASR)