Mégis reagálnak a külvilágra a kómában fekvők?

A Science-ben megjelent tanulmány nyomán az idegtudománnyal foglalkozók körében ismét kiújulhat az arról folytatott vita, hogy a kómában fekvő betegek tudatában lehetnek-e azoknak a dolgoknak, amelyek körülöttük zajlanak.

Kétféle kóma

Adrian Owen (Medical Research Council) és munkatársai funkcionális mágneses rezonanciás képalkotó eljárással (fMRI) készítettek felvételeket egy 23 éves nő agyáról, aki egy súlyos autóbalesetet követően, 2005 júliusában esett kómába, azóta pedig semmi jelét nem adta annak, hogy érzékelné a külvilág eseményeit. A kómás állapot súlyossága alapján – a legegyszerűbb felosztás szerint – kétféle állapot különböztethető meg: a „kevéssé éber tudatállapotnak” (Minimally Conscious State; MCS) nevezett állapotot az jellemzi, hogy a beteg bizonyos fokig éber, és bár képtelen beszélni vagy koordinált mozgásokat végezni, morgással vagy szemmozgással jelezheti, hogy érzékeli a körülötte zajló dolgokat.

Az „állandósult vegetatív állapotban” (Persistent Vegetative State; PVS) vagy hétköznapi szóhasználattal élve kómában fekvő beteg viszont teljességgel képtelen a külvilággal való bármiféle kommunikációra, és mindössze reflexes mozdulatokat lehet nála kiváltani.

Fejben teniszezni

A kutatók tizenkét egészséges személy, illetve a kómában fekvő nő agyáról készített felvételeket hasonlították össze, miután megkérték őket, hogy képzeljék el, amint éppen teniszeznek valakivel, vagy azt, hogy otthonukban járkálnak. A kétféle feladat olyan agyi aktivitásmintázatokat eredményez, amelyek az fMRI-felvételeken egyértelműen elkülöníthetőek egymástól. A képek elemzése azt mutatta, hogy a kómában fekvő nő aktivitásmintázatai nagymértékben hasonlítanak az egészséges személyek felvételein látható mintázatokra, ami Owen szerint arra utal, hogy a nő képes volt „képzeletben teniszezni”, vagyis értette a külső utasításokat, noha ezt nem tudta közölni a körülötte lévőkkel. Az eredmények alapján felmerül a kérdés, hogy mit is értünk pontosan „vegetatív állapot” alatt: a kutatók szerint a páciens állapota megfelelt a klinikai definíció összes jellegzetességének. „Olyan módszert sikerült kifejlesztenünk, amely képes kimutatni a tudatosság meglétét azokban az esetekben is, amikor nem áll rendelkezésünkre más bizonyíték” – mondta Owen.

Nincs egyetértés

Erről azonban még nincs teljes egyetértés. Paul Matthews, a londoni Imperial College kutatója szerint például fennállhat az a lehetőség is, hogy a beteg csak a „tenisz” szóra reagált – automatikusan, vagyis nem tudatos módon – és Owen csoportja erről hitte azt, hogy páciensük valóban aktívan részt vett a kísérletben. Owen ezt azzal cáfolta, hogy a „tenisz” szó csak egy néhány másodperces reakciót váltott ki a beteg agyában, a képzeletbeli játékra való felhívásuk azonban nagyjából fél percig tartó agyi aktivitást eredményezett, és a vizsgálat végeztével azonnal meg is szűnt. A tanulmány természetesen számos etikai problémát is felvet a kómában fekvő betegekkel kapcsolatban.

„Ezeket sajnos továbbra sem lesz könnyű feloldani, hiszen a vegetatív állapotot kiváltó agysérülés mindegyik betegnél eltérő jellegű és súlyosságú, vagyis nincs két egyforma beteg, ők pedig továbbra sem tudják velünk közölni, hogy pontosan mit éreznek” – tette hozzá Owen.