Elöregedtek az űrrepülőgépek

Amint telnek az évek és szaporodnak a kilométerek, az emberiség legbonyolultabb technikai vívmányaihoz tartozó űrrepülőgépek is öregednek. A vezetékek szigetelése elkopik, ami rövidzárlatokat okozhat. Az üzemanyagellátó-rendszeren repedések keletkeznek, ami a hajtóanyag szivárgásához vezet. A számítógépek chipjein a nagy rázkódás miatt mikroszkopikus törések keletkeznek, ami miatt gyakrabban lefagyhat a rendszer.

Az ilyen jellegű hibákat eddig is észlelték és javították a gépek átvizsgálásakor, a Columbia tragédiája azonban új megvilágításba helyezte ezeket a problémákat. Az űrrepülőgép-flotta három megmaradt tagja, az Atlantis, a Discovery és az Endeavour azóta a földre kényszerítve várja, hogy a NASA feloldja a repülési tilalmat, emiatt a Nemzetközi Űrállomás építése is leállt. Nagy kérdés, hogy repülhetnek-e még valaha a gépek. A NASA ugyan 2003 őszére a shuttle-program újraindítását ígéri – s jelenleg új módszereket dolgoz ki a hasonló tragédiák elkerülésére, illetve a legénység mentésére –, az amerikai szenátus egyes tagjai, továbbá volt NASA-mérnökök és szakértők úgy gondolják, hogy az űrrepülőgépek túl öregek már ahhoz, hogy biztonságosan lehessen emberes küldetéseket végrehajtani velük.

„A problémák gyarapodása arra figyelmeztet, hogy többé nem kellene repülnünk velük, legalábbis nem emberekkel a fedélzeten” – mondta a Space.com űrportálnak Alex Roland NASA-szakértő a Duke Egyetemről. „Technikailag lehetetlen vállalkozás, hogy az űrrepülőgépeket biztonságossá tegyük” – állítja ugyanitt Joe Barton republikánus képviselő, a szenátus űrkutatási és űrhajózási bizottságának tagja.

A Columbia tragédiájának okait vizsgáló független bizottság egyelőre nem jutott ennyire kemény következtetésekre, de a Columbia életkora egyike azon tényezőknek, amelyet komolyan tekintetbe vesznek.

Az űrrepülőgépek mindegyikét hivatalosan mintegy 100 küldetésre tervezték. A Challenger 1986-os katasztrófája után megmaradt négy aktív űrrepülőgép közül a Columbia volt a legidősebb – a 22 éves szerkezetnek az utolsó volt a 28. repülése. Utolsó részletes átvizsgálása és karbantartása (egy néhány hónapig tartó „nagyszerviz”) 2001 februárjában történt.

A NASA-nak már régen dolgoznia kellene az újgenerációs gépeken – mondja Max Faget, a jelenlegi űrrepülőgépek egyik fő konstruktőre. Az új gépek megépítése azonban egy évtizedet is igénybe vehet. Ha a NASA folytatni akarja az űrprogramot, egyelőre nincs más választása, mint a jelenlegi gépek használata. A mostani helyzet – orosz űrhajók és teherűrhajók szolgálják ki a Nemzetközi Űrállomást – nem tartható fenn sokáig.

Valóban mindent meg kell tenni az űrhajósok biztonsága érdekében, azonban minden űrhajós tudja, hogy milyen kockázatot vállal, amikor elindul egy küldetésre. Az űrhajózás még ma sem tekinthető rutinműveletnek, és valószínűleg sokáig tart még a veszélyekkel teli úttörő korszak.