Új adatok a Columbiáról

A NASA is megerősítette, hogy a radarképek alapján egy kisméretű objektum hirtelen elvált az űrrepülőgéptől, a géphez képest mintegy 18 km/órás sebességgel. Az esemény január 17-én, körülbelül egy nappal a start után történt. Az űrrepülőgépek legénysége rendszeresen a világűrbe üríti az elhasznált vizet, ami azonnal apró jégkristályok gyorsan táguló felhőjévé alakul át. Egyelőre nem lehet megállapítani, hogy egy ilyen rutinszerű művelet magyarázhatja-e az említett radarképeket. Esetenként ugyanis a kiürített vízből nagyobb jégdarabok is összeállhatnak. Az is elképzelhető, hogy a legénység tudta nélkül egy, a működés szempontjából nem kritikus berendezés vagy alkatrész valahogy elszabadult a gépről, bár ez kevésbé valószínű.

Az amerikai légierő által készített és a NASA által már közölt korábbi felvételeken szerkezeti hiány látható a leszálláshoz készülő Columbia bal szárnyán. Az egyik eddigi elmélet szerint lehetséges, hogy a gép szárnya a start során sérült meg, amikor egy szigetelésdarab levált a fő hajtóanyagtartályról és nekiütődött. A radarképek alapján azonban az is előfordulhat, hogy a Föld körül keringő Columbia egy nagy sebességű űrszeméttel ütközött, és ez okozta a végzetes sérülést. Ezt a lehetőséget a NASA már korábban felvetette.

Ron Dittemore, az űrrepülőgép-program vezetője szombati sajtótájékoztatóján erősítette meg, hogy megtalálták az egyik szárny darabját. A szárny belépőéléről (vezető él) származó hővédő panelről van szó, melynek mérete 66-68 x 46 cm. Még vizsgálják, hogy a darab a bal, vagy a jobb szárnyról származik-e. Szakértők nagyon jelentős eredménynek tartják ennek a darabnak a megtalálását: a katasztrófát megelőzően ugyanis – mint utaltunk rá – a Columbia bal oldali szárnyánál jelentkeztek az első problémák, s így a szárnyak vizsgálata valószínűleg magyarázatot adhat az űrrepülőgép széthullására.