Meteorit a Marson

Miközben a szakemberek és az érdeklődők lassan magukhoz térnek a Huygens pazar küldetése okozta sokkból, a Mars Meridiani-síkságának végtelen homoktengerében araszóló Opportunity olyasmire bukkant, amit még soha nem találtunk egy másik égitesten. A Maradandóság kráterből nemrégiben kivergődő szerkezet egy meteoritot azonosított. A NASA tájékoztatója szerint megtörtént a körülbelül 30 centiméteres, lyukacsos felszínű objektum színképelemzése. Ezek alapján bizonyítást nyert, amit már gyanítottak: a meteorit főként vasból és nikkelből áll, azaz egy vasmeteorit. A meteorit a Heat Shield Rock nevet kapta, mivel közvetlenül a saját hőpajzsa mellett bukkant rá az Opportunity. A felfedezés váratlan, de igazából nem meglepő: a Földön is a sivatagok és a jégmezők a legalkalmasabb helyek a meteoritvadászatra, ahol az egyes darabok jól elkülönülnek környezetüktől. Az érdekes az, hogy a Marson most egy nem marsi eredetű kőzetet vizsgálunk – földi műszerekkel.

A marsjárók egyéves működése minden várakozást felülmúl. A tervezett élettartam négyszeresét produkáló szerkezetek továbbra is jó állapotban vannak, és újabb feladatok elé néznek. Az Opportunity a hőpajzs és a meteorit vizsgálata után a Vosztok nevű kerek alakzat felé veszi az irányt, ahová a tervek szerint egy héten belül érkezik meg. A Spirit tovább kapaszkodik felfelé a Columbia-hegyeken. 2005-ben újabb űrszonda indul a vörös bolygó felé: augusztusban startol a Mars Reconnaissance Orbiter nevű keringőegység, amely minden korábbinál részletesebben térképezi fel a felszínt, áthidalva az eddigi keringőegységek és a leszállószondák felvételeinek felbontása közti szakadékot.