Ketten váltanak három űrhajóst

Sötétebb szerelésben az újonnan érkezett űrpáros: Jurij Malencsenko (jobbról az első) parancsnok és Edward Lu fedélzeti mérnök. Egy héten át öten lesznek az ISS-en. ČTK/AP-tévéreprodukcióA Columbia amerikai űrsikló február elsejei lezuhanása miatt a mostani missziót megkülönböztetett figyelem kíséri. Jurij Malencsenko orosz parancsnok és Edward Lu amerikai fedélzeti mérnök szombaton indult a kazahsztáni Bajkonur űrrepülőtérről, hogy felváltsa az ISS-en tartózkodó Ken Bowersox parancsnokot, Donald Pettit és Nyikolaj Budarin fedélzeti mérnököket. Az amerikai–orosz űrhármas az eredeti tervek szerint március elején tért volna vissza a Földre, ám a Columbia katasztrófája miatt az űrállomáson rekedtek, a tragédia után ugyanis leállították az amerikai űrsiklók repüléseit. Jelenleg csak az orosz Szojuz űrhajók tudnak személyzetet szállítani az űrállomásra, illetve visszajuttatni onnan űrhajósokat a földre. A Szojuz TMA-2 és az ISS automatikus üzemmódban végrehajtott összekapcsolódása után az űrhajósok mintegy másfél órán át még különféle ellenőrzéseket hajtottak végre, mielőtt az orosz–amerikai űrpáros átszállhatott az űrállomásra. Az öt űrhajós egy hétig együtt tartózkodik az űrállomáson: a régi személyzet ez idő alatt egyebek között az ISS biztonsági eljárásaival ismerteti meg újonnan érkezetteket, akik pedig a „régieknek” a Szojuz űrhajó irányításával kapcsolatos ismereteit frissítik fel.

Az eddigi személyzet egy korábban az űrállomáshoz kapcsolt Szojuzzal tér vissza a Földre, míg az orosz–amerikai űrpárost most feljuttató orosz űrhajó, a gyakorlatnak megfelelően, mentőegységként szolgál arra az esetre, ha a legénységnek sürgősen el kellene hagynia az űrállomást. Az amerikai űrsiklók leállítása miatt most először fordul elő, hogy az ISS legénysége orosz űrhajón tér vissza a Földre. Az eddigi háromfős személyzet várhatóan április 4-én ér földet a kazahsztáni sztyeppéken, míg Malencsenko és Lu a tervek szerint októberig marad a Nemzetközi Űrállomáson.