Bolygókat eszik a csillag

„Már korábban is feltételezték, hogy a csillagok felfalják a bolygóikat, de valószínűleg most figyeltük meg először ezt a tevékenységet” – mondta a New Scientistnek Alon Retter, a sidney-i egyetem munkatársa.

A V838 Monocerotis néven ismert óriáscsillag körülbelül húszezer fényévnyire található a Földtől. 2002 januárjában egy időre ez a csillag vált a Tejút legfényesebb égitestévé, ekkor hatszázezerszer volt fényesebb a Napnál. A V838 Monocerotis fényének elemzése azt mutatta, hogy a januári kitörés után még kétszer, februárban és márciusban ismétlődött meg a jelenség.

A csillagászok többféleképpen próbálták megmagyarázni a fényjelenséget. Eleinte úgy vélték, hogy az első robbanás valamiféle novakitörés lehetett, de ezt a megfigyelések végül nem igazolták. Más kutatók azt is feltételezték, hogy két csillag összeütközött, és ez okozta a kitörést.

De ez ismét csak nem magyarázta volna meg a bonyolult fénygörbét, mondta Retter. A kutatók – Retter és kollégája, Ariel Marom – ugyanis megfigyelték, hogy a három csúcsot kisebb, másodlagos csúcsok követték. Az ismétlődés arra utal, hogy mindhárom eseménynek ugyanaz volt az oka, magyarázta Retter. Az adatok nagy mennyiségű lítium és bárium jelenlétét is mutatják, ami a csillagászok szerint arra utal, hogy a csillag bekebelezett egy bolygót.

„A mi magyarázatunk, mely szerint a csillag elnyelt három bolygót, összeegyeztethető az égitest összes megfigyelt jellemzőjével” – mondta a csillagász. Retterék szerint a csillag fénykibocsátásának elemzése azt mutatja, hogy az egy vörös óriás volt, ami kitágult, és gyors egymásutánban bekebelezett három viszonylag nagy tömegű bolygót.

„Elméletben ez a magyarázat rendben lévőnek tűnik” – mondta a New Scientistnek John Lattanzio, a Monash egyetem asztrofizikai központjának igazgatója. De szerinte a csillag túl forró volt ahhoz, hogy vörös óriás lehessen. „Valószínűleg azonban úton volt efelé, ez megfelelne a paramétereknek” – tette hozzá.

A jelenlegi elméletek szerint a Nap ugyanígy fel fogja falni a Merkúrt és a Vénuszt, amikor majd egymilliárd év múlva vörös óriássá változik. Az azonban nem egyértelmű, hogy mi lesz a Föld sorsa. „Az elemzésünk szerint, ha egy bolygót elnyel a csillaga, egy kitörés következik, majd a csillag tovább tágul. Szóval lehet, hogy a Földet is elnyeli majd a Nap, de ezt a feltételezést aprólékosan le kell még ellenőrizni” – mondta Retter.

Retter és Marom az ausztrál Királyi Csillagászati Társaság havonta megjelenő lapjában (Monthly Notices of the Royal Astronomical Society) teszi közzé elemzését.