Ki lesz a Lakers fő kihívója?

Szerdára virradó éjszaka, a Cleveland és a Boston összecsapásával indul az észak-amerikai kosárlabda-bajnokság (NBA) 64.
idénye. A bajnokság vezetése az utolsó előtti pillanatban megegyezett a sztrájkoló játékvezetőkkel, néhány sztár klubot váltott, a csapatok pedig a gazdasági válságtól félnek – miközben az a kérdés, ki állítja meg a Los Angeles Lakerst?

Az NBA legnagyobb problémáját tavaly is a csökkenő nézőszám jelentette. Az irreálisan magas jegyárak miatt elmaradoztak a nézők, több alakulat is pénzügyi nehézségekkel küszködött. A klubtulajdonosok most attól félnek, hiába szállítják le a belépők árait, a válság miatt spóroló amerikaiakat nem sikerül visszacsábítaniuk a lelátókra. A legrosszabbul tavaly a Memphis és a Philadelphia járt, csarnokaik kihasználtsága nem érte el a 75 százalékot. A hivatalos számokat ráadásul hagyományosan megszépítik a tulajdonosok.
A gyengébb csapatok spóroltak, a legjobb, gazdaságilag is stabil lábakon álló klubok viszont tovább erősödtek. A címvédő Los Angeles Lakers megszerezte Ron Artestet, ezzel tovább erősítette a kezdőötös védelmét, de a klub rövid cserepadja hosszú távon visszaüthet. Ezzel együtt a kaliforniai gárda számít a legesélyesebbnek az új szezon előtt.
A szakértők körében emlegetett három kihívó mindegyike a Keleti Főcsoportban játszik. A Cleveland Cavaliers a sorozat legjobb játékosát, LeBron Jameset tudhatja a soraiban. Az egyenes kiesés szakaszában csődöt mondott a csapat, ezért leigazolták a veterán Shaquille O’Neal-t. A 37 éves center nem lesz állandóan a pályán, de számítanak hidegvérére és tapasztalatára. Szintén a veterán sztárjátékosokra épít a Boston Celtics, 2008 bajnokcsapata a 35 éves, sokoldalú játékosnak számító Rasheed Wallace leigazolásával erősödött. Amennyiben a sérülések elkerülik a gárdát, a tapasztalt Paul Pierce, Kevin Garnett és Ray Allen ismét végső győzelemnek örülhet. Az Orlando Magic az előző idényben jókora meglepetést okozott azzal, hogy a nagydöntőbe került, most mindenki az esélyesek között tartja számon. A látványos trükkjeiről híres Vince Carter jött, a megbízható Türkoglu ment. „A mi célunk nem lehet az, hogy ismét bejussunk a döntőbe. Meg akarjuk nyerni a trófeát” – erősítette meg Otis Smith, az Orlando menedzsere az nba.com-nak.
A négy nagy mellett a hozzáértők kevés esélyt jósolnak a többi csapatnak. A Nyugati Főcsoportból a Tim Duncan tapasztalatára építő San Antonio Spurs és a Nowitzki vezette Dallas Mavericks okozhat meglepetést, keleten a Washington Wizards szerepelhet a vártnál jobban, ha legjobbjai sérülésmentesen végig tudják játszani az egész szezont.
A harminc klub területi alapon hagyományosan két főcsoportra oszlik, öt-öt csapat kerül egy divízióba. A klubok 82 mérkőzést játszanak az alapszakaszban, az egyes főcsoportok legjobb nyolc alakulata az egyenes kieséses rendszerben csaphat össze. Az alapszakasz mérkőzései április 14-én érnek véget, a playoff három nappal később, április 17-én kezdődik. Szlovák és magyar játékos az idén sem lép pályára a világ legerősebb kosárlabda-bajnokságában.