Ezúttal is a Detroit a legnagyobb favorit

Scotty Bowman életében valószínűleg utoljára még korcsolyát csatolt, majd csatlakozott a Stanley Kupát a Joe Louis Arena jegén diadalmasan körbehordozó fiaihoz. 2002. június 13-át írtunk, éppen megnyerte a Red Wings a kupadöntő ötödik meccsét a Carolina Hurricanes ellen (3:1), Nicklas Lidströmöt megválasztották a playoff legértékesebb játékosának (Conn Smyth Trophy), s 4:1-es összesítéssel kupagyőztes lett a Detroit. Hat év leforgása alatt harmadszor. Minden idők legdrágább, s (öregedő) sztárokkal talán leginkább teletűzdelt hokicsapata teljesítette azt a feladatot, amiért 2001 nyarán összetoborozták: elhódította Lord Stanley serlegét. Na de hogyan tovább? Bowman – minden idők legeredményesebb hokiedzője – azzal a lendülettel visszavonult, a 37 éves cseh csodakapus, Dominik Hašek úgyszintén. Sebaj. A 65 732 000 dolláros észbontó bértömeggel sújtott csapat 110 évvel a Kupa megalapítása után is a legnagyobb esélyesnek számít az október 9-én kezdődő új szezonban.

Bowman mester örökét segítője, a klubot kutyahűséggel szolgáló Dave Lewis vette át. A 48 éves egykori hátvéd – 15 évet húzott le az NHL-ben – 1987-ben csatlakozott a Vörös Szárnyak edzői stábjához Jacques Demers segítőjeként, s 14 év alatt kiböjtölte, amíg egyszer rá került a sor. Meglehet, lötyögni fog rajta Bowman öltönye, de hát az mindenkin lötyögne: Scotty papa az volt a hokiban, mint Red Auerbach a kosárlabdában vagy Helenio Herrera a futballban. Mágus.

Hašek pótlása nem lesz könnyű, annál könnyebb lemondani az ő évi 9 millió dolláros fizetéséről. Igaz, a helyére Torontóból érkezett Curtis Joseph sem „olcsójános“, csupán egymillióval kap kevesebbet egy évadra, mint a „pardubicei párduc“.

Tűzerőben továbbra sincs hiány a Joe Louis Arenában. Az NHL góllövő örökranglistájának első tíz helyezettje közül három a Red Wingsben játszik – a csapatkapitány Steve Yzermanről (bár ő most még csak lábadozik térdműtétje után, 8,5 millió), Brett Hullról (5,2 millió) és Luc Robitaille-ról (4 millió) van szó –, de ipari mennyiségben gyártja a gólokat Szergej Fjodorov (2 millió), Brendan Shanahan (7 millió), Igor Larionov (1,15 millió) és Tomas Holmström (1,3 millió) is. Sőt, a McCarty (1,95 millió), Draper (1,15 millió), Maltby (1,1 millió) „gyilkoló“ sor is képes arra, hogy bevegye az ellenfél kapuját.

Hátul a 41. évét taposó Chris Chelios (6 millió) és a liga évek óta legjobb bekkje, Nicklas Lidström (10 millió) az első számú védőkettős – legutóbb ők végeztek a Norris Trophyért folyó verseny első két helyén –, mögöttük viszont tátong egy kis űr.

Az év meglepetése lehet egy 21 éves svéd fiú, Henrik Zetterberg. Már 1999-ben draftolta a Red Wings, de csak most rendelte Detroitba. Addig a svéd második, majd az első ligában villogott a fiú, most pedig három évre kapott egy 2,5 milliós szerződést. Tavasszal a svéd bajnoki döntő utolsó meccsén négy gólt ütött(!), előzőleg remekelt Salt Lake City-ben a háromkoronás válogatott harmadik sorában, most pedig az előszezonban ontja a gólokat. A hokiguruk már honfitársa, a nagy Peter Forsberg utódját látják benne!

Nyugaton a Red Wings legkeményebb ellenfele a Colorado Avalanche lehet. Igaz, hogy a hátvédsorból Darius Kasparaitis eligazolt a New York Rangershez, de a 2001-es évet végigbetegeskedő (lépeltávolítás) Peter Forsberg újra egészséges! A világ talán legjobb hokisa már remekelt a playoffban, s most kipihenten, újjászületve várja a rajtot. Egyetlen csapatnak sincs olyan centerkettőse, mint a denveri első és második sort irányító Joe Sakic és Forsberg. Miközben a széleken Milan Hejduk, Alex Tanguay, és Steve Reinprecht rohamozza az ellenfél kapuját. Chris Drury ugyan Calgaryba szerződött, de valahogy átvészeli majd az ő hiányát Bob Hartley edző alakulata. Hátul Rob Blake és Adam Foote minőségi kettős, mögöttük Greg DeVries élete legjobb szezonját tudhatja maga mögött. A kapuban pedig a hokitörténelem legtöbb győztes meccsel rendelkező portása, Patrick Roy még mindig életbiztosítás – bár már elmúlt 36 éves.

Nyugaton a Vancouver Canucks, a Calgary Flames és a San Jose Sharks számít sötét lónak. A Canucks a pontlistán az első három között végzett Todd Bertuzzi és Markus Näslund tűzerejében bízhat, a Flames pedig a kirobbanó formára felfutott olimpiai bajnokban, Jarome Iginlában. A csokibőrű szélső tavaly 52 gólt ütött, ő volt a pontkirály is, ha lesz segítsége, akkor a határ a csillagos ég. A Cápák kiegyensúlyozottsága páratlan: Owen Nolan (olimpiai bajnok), Patrick Marleau, Joe Thornton, Teemu Selänne, Vincent Damphousse, Marco Sturm, Mike Ricci és Nicklas Sundström valamennyien elérték vagy megközelítették a húszgólos határt.

Manhattenben mindenki az 1994-es szép napokat idézi – tudniillik akkor nyert utoljára Stanley Kupát a Rangers. Az utóbbi öt évben viszont be sem tudott jutni a playoffba a csapat, ami azért nem kis bravúr attól a társaságtól, amelynek a fizetési listája vetekszik a Red Wingsével, s amely jelen pillanatban az alábbi megasztárokat tudhatja soraiban: Mike Richter, Darius Kasparaitis, Eric Lindros, Mark Messier, Pavel Bure, Petr Nedvěd, Bobby Holik, Brian Leetch, Vlagyimir Malahov, Tom Poti. Richter és Leetch az olimpiai ezüstérmes Team USA erőssége, Lindros és Poti friss olimpiai bajnok, Malahov és Bure az orosz válogatott kezdőötösében csillog (bár Burét, az „Orosz Rakétát“ egy hete porccal operálták a jobb térdén), Messier minden idők egyik legnagyobb, bár már 41 éves hokisa, s Neděěd és Kasparaitis – utóbbi most érkezett Pittsburgh-ből – is kipróbált harcos. Holik pedig New Jersey-ből jött, a Hudson River túlsó partjáról, ahol három éve Stanley Kupát nyert az Ördögökkel. Az új edzőnek, az „örökös“ Islander Brian Trottier-nak nem kisebb lesz a feladata, mint csapattá gyúrni ezt a szedett-vedett sztárgyülekezetet. Ha már a Hudson-folyó túlpartján jártunk: azért még mindig a Devils a keleti főcsoport igazi favoritja. Bár Holik mellett Sýkora is eltávozott, a helyükre érkezett Joe Nieuwendyk (olimpiai bajnok), Jeff Friesen és Oleg Tvjordovszkij megfelelő pótlásnak tűnik. Sajnos, Jason Arnott már tavaly idény közben Dallasba szerződött, így az egykor rettegett első sorból csak Patrik Elišš maradt meg hírmondónak. Hátul Brian Rafalski és Scott Niedermayer az olimpián bizonyította klasszisát, s Tvjordovszkij és Scott Stevens sem ma kezdte a szakmát. A kapuban Martin Brodeur az olimpiai bajnok kanadai válogatott első számú portása, ez a tény önmagáért beszél. Ne feledkezzünk meg a tavalyi konferenciagyőztes Carolináról sem, jóllehet a 40 éves Ron Francis vezérelte csapat újabb sikere a meglepetés kategóriájába tartozna. Az Ottawa Senators kiváló cseh, szlovák és svéd támadóiban – Radek Bonk, Daniel Alfredsson, Marián Hossa, Martin Havlát, Magnus Arvedson – bízhat.