Mégsem bolygó a Plútó?

Átmérője a Földinek a tizede és 288 – földi – év alatt kerüli meg a Napot. Első pillantásra azt lehetne gondolni, hogy a Quaoar névre elkeresztelt égitest felfedezésével megtaláltuk a Naprendszer tizedik bolygóját, de a szakemberek szerint éppen ellenkezőleg: a Quaoar léte megkérdőjelezi a Plútónak bolygó mivoltát.

A Plútót 1930-ban egy fiatal amerikai csillagász, Clyde Tombaugh fedezte fel. Azóta is folyik a vita, hogy a Naprendszer legkisebb planétája ténylegesen bolygónak tekinthető-e. Pályája például jóval megnyúltabb a többiénél, 248 földi évnek megfelelő keringési ideje alatt olykor a Neptunusz pályáját keresztezve nem is mindig a legtávolabbi bolygó. Egyesek úgy vélik: az égitest egyfajta átmenet az üstökösök és a bolygók között.

A Quaoar felfedezése most újabb adalékot szolgáltat a Plútó „trónfosztására” törekvőknek. Az újonnan kimutatott égitest ugyanis az úgynevezett Kuiper-övezet tagja. Ez a Naptól 35-100 csillagászati egységre lévő térség néhány száz, kilométeres kiterjedésű jeges objektumokból áll. A Kuiper-öv a rövid periódusú üstökösök tényleges forrása is. Az elmúlt évtizedben mintegy 500 objektumot fedeztek fel az övezetben, de ezeket a csillagászok nem tekintik bolygóknak. Márpedig a Quaoar méretét tekintve mintegy fele a Plútóének, átmérője, a Hubble űrteleszkóp mérései szerint 1287 kilométer. Azaz a méret alapján történő határvonal a bolygók és más égitestek elkülönítésénél ebben az esetben immár nem tartható. Ezért a Plútót is tekinthetjük a Kuiper-övezet tagjának, és akkor pont kerül a vita végére: azaz a 2250 kilométer átmérőjű Plútó egy véletlenül a Naprendszer peremére sodródott égitestnek és nem bolygónak számít. Úgy is lehetne fogalmazni: ha a Plútót mostanság fedezik fel, valószínűleg már eleve nem sorolják a bolygók közé.

A Quaoart a kaliforniai Palomar Obszervatóriumból észlelték. Ezt követően irányították rá a Hubble űrteleszkópot, amelynek a földi irányító központba küldött adatai alapján állapították meg a Napot 288 év alatt megkerülő objektum méreteit. Elnevezése a valaha Los Angeles környékén élt Tongva indián törzs hitvilágának állít emléket