Kilenc év múlva a jeges törpénél

Washington. Az űrkutatás történetében elsőként űrszonda indult csütörtökön Naprendszerünk legtávolabbi és legkisebb bolygójához, a Plútóhoz. Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) zongoranagyságú, 454 kilogrammos, hét tudományos műszerrel felszerelt szondája, a New Horizons (Új Látóhatár) 6,4 milliárd kilométeres utat több mint kilenc év alatt teszi meg.

Az indítást eredetileg január 11-re tűzték ki, de kisebb műszaki hiba miatt későbbre ütemezték be, majd a halasztások után a szonda egy Atlas V-551 hordozórakéta hátán a magasba emelkedett a floridai Kennedy Űrközpontból.

A Plútót 1930-ban fedezték fel az Kuiper-övezetben, a Naprendszer peremén. A görög mitológia alvilági istenéről elnevezett Plútónak három „holdja“ van – köztük az 1978-ban felfedezett Charon. Mínusz 235–227 Celsius-fokos hőmérséklete miatt „jeges törpének“ nevezik. Átmérője mindössze 2300 kilométer, a Holdé 3500 kilométer. Vannak tudósok, akik nem is tekintik a Plútót bolygónak, amely sajátos pályáján 248 év alatt kerüli meg a Napot.

A New Horizons minden idők leggyorsabb űrjárműje. Az indítás után kilenc órával haladt el a Hold mellett, amelynek elérésére az Apollo 11-nek még három napra volt szüksége 1969-ben. A jelenlegi kedvező együttállásnak köszönhetően az óránként 58 ezer kilométeres sebességgel haladó Új Látóhatárt Naprendszerünk legnagyobb bolygójának, a Jupiternek a gravitációja 13 hónap múlva óránként 75 ezer kilométeres sebességre gyorsítja fel. Ez a lendület öt évvel rövidíti le az űrszonda útját.

A New Horizons a tervek szerint legkorábban 2015 júliusában érkezik a Plútóhoz, és műszerei révén öt hónapon át tanulmányozzák majd a „jeges törpét“. (mti)