A rocktörténet egyik legjobb gitárosa 80 éves lett

Az ő életéről is filmet lehetne forgatni, mert nemcsak zenei szempontból volt több meghatározó korszaka, hanem sokmindent megélt, hullámvölgyeket és hatalmas sikereket, egy szörnyű családi tragédiát, a heroin pusztító hatását, és a rocksztársággal járó hektikus éveket. 

Két legenda is kering arról, miért kapta a Slowhand (Lassúkezű) becenevet - az egyik szerint gyors játéka miatt kezdték viccből így hívni őt Yardbirds-ös zenésztársai. A másik egy szóviccen alapul, de szintén a Yardbirds zenekarig nyúlik vissza, akik egy londoni klubban léptek fel rendszereszen. A szünetben, mialatt Clapton húrt cserélt a gitárján, a felpörgött közönség lassú tapsba kezdett (slow handclap – slowhand Clapton). 

Tizenhárom évesen kapta első gitárját, és1963-ban, alig tizennyolc évesen már bevették őt a kor egyik legjobb brit blues együttesébe, a Yardbirdsbe. Hírneve egyre nőtt, sokan csak miatta jártak a csapat koncerjeire, de amikor társai populárisabb irányba indultak el, Clapton kilépett, és egy lemez erejéig csatlakozott John Mayall zenekarához. 

1966 nyarán lett az első szupergrupp, a rövid életű Cream tagja, ahol a dobok mögött Ginger Baker ült, a basszusgitárt Jack Bruce pengette. A Cream olyan dalokkal írta be magát a rocktörténelembe, mint az I Feel Free, a Sunshine of Your Love, a Crossroads, a White Room vagy a Badge, koncertjeik védjegyévé váltak Clapton hosszú, a közönségnek háttal előadott gitárszólói. 

Híres barátainak is szívesen segített, a Beatles-tag George Harrison While My Guitar Gently Weeps című dalában ő játszotta a gitárszólót, közreműködött Frank Zappa We're Only in It for the Money című albumán, és a Pink Floydból kivált Roger Waters első szólóalbumán is felbukkant. Az ő első szólóalbuma 1969-ben megjelent első szólóalbuma, melyről az After Midnight a 18. helyig jutott az amerikai listán. 1970-ben hozta létre a Derek and the Dominost, amelynek egyetlen albumát, a Layla and Other Assorted Love Songs című nagylemezt sokan zenei pályafutása csúcsának tartják. A címadó dalt közeli barátja, George Harrison felesége, Pattie Boyd ihlette, akibe reménytelenül szerelmes volt. 

Később a drog és az alkohol rabságába esett. Két évet töltött visszavonultan, depresszióban, csak a Harrison által szervezett Bangladesért koncerten lépett színpadra. 1973 januárjában a Pete Townshend (The Who) által a londoni Rainbow színházba szervezett koncerten tért vissza. 

Magánélete lassan rendeződött, a heroinról sikerült leszoknia, és mégiscsak meghódította Pattie Boydot – élettársak lettek, 1979-ben össze is házasodtak, de tíz év után elváltak. Clapton nem feledte ezt a nehéz időszakot, 1998-ban Antigua szigetén alapított Crossroads névvel klinikát a kábítószertől megszabadulni vágyók és egyéb szenvedélybetegek gyógyítására. Az intézmény fenntartása érdekében a mai napig árveréseket, fesztiválokat szervez.

Folyamatosan készítette a lemezeket, állandóan koncertezett, és előre tudni lehetett, hogy amit csinál, szeretni fogja a közönség. Első listavezető dala a Bob Marley által írt I Shot the Sheriff lett, amely a reggae-zenét is megismertette a világgal. Dolgozott együtt Bob Dylannel, ott volt a The Band búcsúkoncertjén, dalaiban hangsúlyosabb lett a balladai elem. 1982-től újabb szünet következett pályafutásában, alkoholizmusával kellett szembenéznie. 

A kilencvenes évek elején a Royal Albert Hallban adott koncertjei váltak emlékezetessé, amelyből 24 Nights címmel dupla album készült. Ezután ismét tragédiák sorozatát kellett elviselnie: ügynöke és két zenésze helikopterbaleset áldozata lett, 1991-ben négyéves fia zuhant ki egy felhőkarcoló 53. emeletéből, mert a babysitter nyitva felejtette az ablakot. A gyászt a Tears in Heaven című dalában próbálta feldolgozni. A Layla mellett ez lett a legismertebb dala, 1992-ben Grammy-díjat kapott érte. Abban az évben egyébként hat Grammyt vihetett haza, egyebek között Unplugged-albumáért, amely az év lemeze lett. 

A blues élete nagy szenvedélye: 1994-ben a műfaj standardjait dolgozta fel From the Cradle című albumán, 2000-ben a legendás B. B. Kinggel készített közös lemezt, 2004-ben Me and Mr. Johnson címmel tisztelgett Robert Johnson emléke előtt. A Cream 2005-ben még egyszer összeállt néhány londoni és New York-i koncert erejéig. 

A hírhedten nőfaló Clapton egykori szerelmeit felsorolni is nehéz lenne, de annyi bizonyos, hogy a sorban olyan nevek szerepelnek, mint Carla Bruni, Naomi Campbell, Sharon Stone és Sheryl Crow. Kétszer nősült, másodszor immár lehiggadva, 2001-ben, ebből a frigyből három lánya született, a legfiatalabb 2005-ben.

Eddig 18 Grammy-díjat gyűjtött be, a Rolling Stone magazin minden idők legjobb gitárosainak listáján a második helyen szerepel (a vitathatatlan első, Jimi Hendrix után). Ő az egyetlen, aki háromszor is bekerült a Rock Dicsőségcsarnokába: 1992-ben a Yardbirds, 1993-ban a Cream tagjaként, 2000-ben pedig a saját jogán.