A Tyrannosaurus rex apró termetű elődjének maradványait tárták fel

A "könnyű súlyú és kivételesen gyors" Moros intrepidus, amelynek neve azt jelenti a "végzet hírnöke", nagyjából 96 millió éve élt, ami azt jelenti, hogy ez a faj a tyrannosaurus nem eddig felfedezett legkorábbi, kréta időszakbeli képviselője Észak-Amerikában.

A paleontológusok úgy vélik, hogy a mindössze 3 méter hosszú és 78 kilogrammos Moros intrepidus jelenti a hiányzó láncszemet a nagyjából 150 millió évvel ezelőtt, a jura időszakban élő közepes termetű tyrannosaurusok és a körülbelül 81 millió évvel ezelőtt, a kréta időszakban élő csúcsragadozó, a csaknem 13 méter hosszú és hét tonnás Tyrannosaurus rex között.

"A kréta időszak alkonyán bekövetkező tömeges kihalási esemény előtti 15 millió évben a tyrannosaurusok uralták a szárazföldet, ám az azt megelőző időszakban nagyon más volt a helyzet" - mondta Lindsay Zanno, az Észak-Karolinai Állami Egyetem munkatársa, a Communications Biology című folyóiratban publikált tanulmány vezető szerzője. 

A Moros intrepidus annak idején egy másik dinoszaurusz, az allosaurus nembe tartozó, 12 méter hosszú és négy tonnás Siats meekerorum árnyékában élt. A húsevő allosaurusok több tízmillió évig uralták a szárazföldet a mai Észak-Amerika területén.

Terry "Bucky" Gates, az egyetem paleontológusa szerint azonban a késő kréta időszak kezdetén bekövetkező drasztikus környezeti változások, úgy mint a növekvő hőmérséklet, a tengerszint-emelkedés és a domborzat átalakulása, mind az apró termetű tyrannosaurusoknak kedveztek, míg a gigantikus Siats meekerorumok és rokonaik eltűntek a Föld színéről. "Amikor a hatalmas ragadozók kikerültek a képből, az apró tyrannosaurusok Észak-Amerika legnagyobb ragadozóivá nőtték ki magukat" - tette hozzá a szakember.

"A paleontológusokat régóta foglalkoztatja a kérdés, hogy a tyrannosaurusok mikor és milyen gyorsan váltak mellékszereplőkből sztárokká" - jegyezte meg Zanno. Hozzátette: "most már tudjuk, hogy kevesebb mint 15 millió évre volt szükségük ahhoz, hogy hatalomra kerüljenek".

A tyrannosaurusok a mai Ázsia területén bukkantak fel először és onnan vándoroltak át Észak-Amerikába, ám a fosszíliák alacsony száma miatt alig tudni valamit arról, hogy miként fejlődtek tovább a kontinensen.

A Moros intrepidusnak is csupán néhány lábcsontját és fogmaradványát sikerült feltárni. Az állat nagyjából hétéves lehetett, vagyis majdnem teljesen kifejlett példány volt, amikor elpusztult. A kutatók ugyan nem találtak megkövesedett tollakat, de úgy vélik, hogy sok más dinoszauruszhoz hasonlóan a Moros is tollas lehetett.