Ma is köztünk él a földi élőlények közös őse

Talán meglepőnek tűnik, de az összes Földön élő állat közös őse még mai is itt él közöttünk. Amerikai tudósok olyan kulcsfontosságú genetikai jellegzetességet találtak az átlátszó, ostoros Choanoflagellates egysejtűekben, amely a korábbi feltételezésük szerint csak az állatokban mutatható ki. A Choanoflagellates családfája több mint hatszázmillió évre nyúlik vissza, egészen addig a korig, amikor az állatok – azok a többsejtű organizmusok, amelyek határozott testfelépítéssel és szervrendszerrel rendelkeznek – kifejlődtek az ősi tengerekben úszkáló mikroszkopikus élőlényekből. Ezek a mikrobák az ősei a növényeknek, gombáknak, baktériumoknak és az összes olyan élőlénynek, amelyek ma a Földet benépesítik. A többsejtű élőlények egysejtűekből való kifejlődését régóta kulcsfontosságú mozzanatnak tartják a földi élet történelmében. A kérdés az, hogy ki volt az állatok őse, és milyen genetikai eszközöket adott át nekik. Ez azonban nehéz kérdés, mivel ezeket az eseményeket lehetetlen kimutatni az ősi kövületekből, mondta Sean B. Carroll professzor, a kutatás egyik résztvevője. Az elmúlt években megértették a biológusok, hogy a természet meglehetősen takarékosan bánik a génekkel. Ahelyett, hogy új géneket találna ki az új feladatokra, inkább a meglévő géneket csoportosítja át. Például ugyan azok a gének felelnek a legyek egyszerű és átlátszó szárnyaiért, mint a pillangók színes és formás szárnyaiért. Ennek a jelenségnek a megértésével a tudósok képesek lettek követni az állatok közötti evolúciós kapcsolatot. Carroll és kollégája, Nicole King a Choanoflagellates génjeinek feltérképezésekor olyan sejtkommunikációs gént találtak, amelyet eddig csak állatokban mutattak ki. A jelenlegi tanulmány határozottan azt sugallja, hogy a mai állatok kulcsfontosságú génjei már az evolúció hajnalán is léteztek. A Choanoflagellatesek egyértelműen géneket birtokolnak, melyeket nem lehet megtalálni más egysejtűekben, ugyanakkor kapcsolatban állnak az állatok eredetével. Az állatok közös ősének megtalálása azért különösen fontos, mivel a segítségével megmagyarázhatóvá válik a földi élet kialakulása és az élőlények evolúciója.