Hétszeres hangsebesség

Az X43-A pilóta nélküli kísérleti gépet, amelytől a hangsebesség hétszeresének elérését várták, tíz másodpercig saját torlósugár-hajtóműve hajtotta, mielőtt a szerkezet a Csendes-óceánba zuhant Kalifornia állam partjaitól 640 kilométerre.

A gép különlegessége hajtóművében rejlik, amely a hidrogén elégetéséhez szükséges oxigént a levegőből nyeri; ezért előbb nagy sebességre kell felgyorsítani a szerkezetet, hogy a hajtómű egyáltalán működőképes legyen.

A szombati kísérlet során az X43-A-t egy módosított B52-es bombázó jobb szárnya alá szerelték. A bombázó 12 kilométeres magasságban leengedte szárnyáról a repülőgépet, amelyet ezután a rászerelt Pegasus rakéta röpített fel mintegy 30 kilométeres magasságba. A repülőgépet ezután saját hajtóműve vitte tovább.

Ez utóbbi művelet – a terveknek megfelelően – tíz másodpercig tartott, s a hajtómű ezen idő alatt egy kilogrammnyi cseppfolyós hidrogént égetett el. Egyes jelentések szerint a repülőgép rövid időre elérte a 7700 kilométeres óránkénti sebességet is, ami a hangsebesség hétszeresének felel meg.

Bár a 10 másodperc rövid időnek tűnhet, az X43-A repülőgépet kifejlesztő amerikai űrkutatási hivatal (NASA) szakemberei kitörő örömmel fogadták a próbarepülés sikerét. A 2001 júniusában tartott első kísérlet ugyanis kudarccal végződött: a Pegasus öt másodpercnyi repülés után élesen lekanyarodott az előírt röppályájától, és irányíthatatlanná vált, így a kísérletet vezető szakemberek kénytelenek voltak bekapcsolni az óceán fölött a gép önmegsemmisítésére szolgáló robbanószerkezetet.

Az X43-A-n alkalmazott hajtómű-technológia megnyithatja az utat az űrrepülőgép-hajtóművek új nemzedékének kifejlesztése előtt.