Online árverésen vásárol űrhajóba való ócskavasat a NASA

A NASA nemrégiben az interneten keresztül régi chipeket, nyomtatott áramköröket és nyolchüvelykes flopikat vásárolt – írta a New York Times. Az űrrepülők működtetéséhez ugyanis olyan alkatrészekre van szüksége az űrhivatalnak, melyeket már senki sem gyárt. Emiatt a NASA az internetes aukciós oldalakon – például az eBay-en vagy a Yahoo-n – kutat olyan alkatrészek után, melyeket könnyen múzeumi tárgynak nézhet egy átlagos számítógép-tulajdonos.

Az űrhivatal legutóbb egy rakományra való elavult orvosi eszközt is beszerzett, melyek alkatrészei kiválthatják az eddig alkalmazott Intel 8086-os chipeket. Ezeknek egy változata működött az IBM első személyi számítógépében, 1981-ben. Mikor az első űrrepülő ebben az évben útnak indult, a 8086-nak kritikus szerep jutott: ez volt a hordozórakéták biztonságáért felelős diagnosztikai eszköz lelke.

Ma, több mint 20 évvel később, a hordozórakéták tesztelésénél még mindig ezeket a chipeket használják, melyekhez azonban egyre nehezebb hozzájutni. A NASA egyébként egy húszmillió dollár értékű automata ellenőrző rendszer kifejlesztésén dolgozik, teljesen új hardverrel és szoftverrel. A közbeeső időszakban az űrhivatal készleteket halmoz fel a 8086-okból, nehogy egy hibás darab miatt fenekeljen meg az amerikai űrprogram.

Korábban a NASA szakembereinek régi katalógusokat kellett böngészniük, és forgalmazókat kellett egymás után hívniuk, hogy alkatrészeket tudjanak vásárolni. Mostanra a helyzet egyszerűsödött: az internetes keresés, és az aukciós oldalak segítségével viszonylag könnyebben jutnak hozzá ezekhez.

Jeff Carr, a houstoni központ munkatársa elmondta, hogy amikor az amerikai kormány például vadászgépeket vásárol, a szerződésekben általában van olyan kitétel, mely a szállítókat folyamatos alkatrész-utánpótlásra kötelezi. Az űrhajók esetében, melyek egyébként egy évtizedes élettartamra lettek tervezve, nem volt a szerződésekben ilyen „beépített” biztosítás.

Az, hogy a NASA egyre jobban rá van utalva a lassan már antikvitásszámba menő alkatrészekre, mutatja azt is, hogy bizonyos szempontból a hivatal fontossága viszszaszorulóban van – írja William J. Broad, a New York Times újságírója. A hatvanas évek elején a hivatal vezető szerepet játszott a mikrochip-ipar fellendítésében, ugyanis nagy tételben vásárolta a világ első integrált áramköreit, mellyel az akkoriban még csak szárnyát bontogató ágazatot gyorsan nyereségessé tette. A fejlesztés irányvonala az volt, hogy egyre kisebb, gyorsabb, energiagazdaságosabb és megbízhatóbb számítógépeket építsenek. Ma a NASA egyre inkább saját sikerének áldozata. Az elektronikai ipar – részben neki is köszönhetően – rendkívül gyorsan fejlődik, és az űrrepülők ehhez képest már annyira elöregedtek, hogy a hivatal egyre inkább ki van szolgáltatva az eredetiket helyettesíteni képes, vagy az interneten esetleg fellehető alkatrészeknek. Az űrsiklókat eredetileg 2012-ben akarták kivonni a forgalomból, de a NASA keresi annak a lehetőségét, hogy akár 2020-ig üzemben maradhassanak. Azonban bármeddig maradjanak is használatban, az alkatrészvadászoknak ez mindenképpen hosszú menet lesz.