Elindult az Atlantis űrsikló

A 25 éves űrkompnak ez az utolsó küldetése: tizenkét napos búcsúútjára magával visz egy orosz kutatómodult és egyéb felszerelést a nemzetközi űrállomásra. A legénység a tervek szerint három űrsétát tesz.
A legénység valamennyi tagja tapasztalt űrhajós. A kapitány az amerikai Kenneth Ham, rajta kívül négy honfitársa, Dominic Antonelli, Michael Good, Garrett Reisman, Stephen Bowen, valamint a brit Piers Sellers vesz részt a küldetésen. Sellers felvette az amerikai állampolgárságot, hogy űrhajós lehessen.
Az Atlantis összesen 32-szer járt a világűrben. Ez volt az első amerikai űrkomp, amely - 1995-ben - kikötött az orosz Mir űrállomáson.
Az amerikai űrhivatal, a NASA ezenkívül már csak két űrrepülőgép-felbocsátást tervez, az utolsót előreláthatólag novemberben.
Ez a NASA 132. űrsiklómissziója. Idén még két küldetést terveznek, és ezzel lezárul az 1981-ben kezdődött űrrepülőgép-program. Az eredetileg öt amerikai űrsiklóból már csak három (Atlantis, Discovery, Endeavour) használható, mivel a Challenger (1986) és a Columbia (2003) felszállás, illetve a Földre történő visszatérés közben felrobbant, s a rajtuk utazó űrhajósok életüket veszítették.
A még meglévő három űrsikló közül az Endeavourt idén február 8-án bocsátották fel, és február 22-én tért vissza a Földre. Az Atlantis mostani útja után a Discoveryt a tervek szerint szeptember 16-án lövik fel, és végül várhatóan novemberben indul el utolsó küldetésére az Endeavour. Ezt követően az  űrrepülőgép-flotta megmaradt három egysége "nyugdíjba vonul".
Ezután - bizonytalan ideig - kizárólag a hatvanas években kifejlesztett, majd többször is korszerűsített orosz Szojuz űrhajókkal lehet embereket eljuttatni a Föld körül hozzávetőleg 350 kilométeres magasságban keringő űrbázisra. A Szojuz azonban az amerikai űrsiklóktól eltérően nem tud nagyobb terhet magával vinni.