Szlovákia elvárások nélkül megy a hoki vb-re

A világbajnokság első körében négy négyes csoportban csapnak össze a válogatottak, majd az első három csapat a középdöntőben, két hatos csoportban folytatja. A középdöntő csoportjainak legjobb négy helyezettje kerül a negyeddöntőbe. Szlovákiát az alapszakaszban Oroszországgal, Fehéroroszországgal és Kazahsztánnal sorsolták egy csoportba. Nincs vesztenivalója a
szlovák hokisoknak Glen Hanlon, az első külföldi szlovák szakvezető kényelmes helyzetben van csapata kölni csoportmeccsei előtt – sem a játékosok, sem a szövetség vezérkara nem tűzött ki konkrét célt a válogatott elé. A szlovák gárda az előző két vb-n csak a tizenharmadik, majd a tizedik lett, már a negyedddöntőbe kerülés is sikernek számítana. Hanlon ráadásul tét nélkül kockáztathat, mivel a következő világbajnokságot Szlovákia rendezi, így a csapat szerepeljen bármilyen katasztrofálisan is, semmiképp sem eshet ki a legjobbak közül.
A játékosok tisztában vannak a válogatott képességeivel, de tisztességes szereplést ígérnek. „Az elmúlt évek kudarcai után nincsenek konkrét céljaink, a csoportból szeretnénk továbblépni” – nyilatkozott óvatosan Dominik Graňák, a válogatott védője. Míg Graňák a hetedik világbajnokságára készül, a 23 tagú keretből tíz játékos élete első vb-jén szerepel: Hamerlík kapus, Frühauf és Mihálik a védelemből, Bulík, Dravecký, Gron, Pánik, Svatoš, Tatar és Zagrapan pedig a támadósorból.
„Egy nap úgyis eljön a váltás ideje, most jó esélyünk van arra, hogy meginduljon a fiatalítás. Minden kezdet nehéz” – vélekedett Andrej Sekera, azon három játékos egyike, aki az NHL-ből érkezett a világbajnokságra. Rajta kívül csak Peter Budaj, a Colorado kapusa és csapattársa, az idényben nagy csalódást okozó Marek Svatoš játszik a világ legerősebb bajnokságában.
Hanlon hat meccsen át formálhatta a vb-taktikáját, tudatosan más-más stílusban küzdő csapatok ellen készült a válogatott. „Játszottunk a technikás csehek ellen, aztán a taktikus svájciak és az agresszív németek következtek, végül pedig jöttek a lettek, akikben mindegyik tulajdonságból van egy kevés” – értékelte a felkészülést Richard Lintner. A szlovák csapat vasárnap este negyed kilenckor kezdi meg vb-szereplését az oroszok ellen.

Ovecskin a legnagyobb sztár
A legerősebb válogatottal az oroszok érkeztek a világbajnokságra. Alekszander Ovecskin az olimpia után a vb-n is játékra jelentkezett, miután klubcsapata hamar kiesett a rájátszásból. A világsztár – csakúgy, mint játékostársai – szeretné kiküszöbölni a csorbát az olimpiai kudarcért, az egyik fő esélyesnek tartott oroszok csak a hatodik helyen végeztek az ötkarikás tornán. Ovecskin mellett Jevgenyij Malkin, Alekszandr Szjomin és Ilja Kovalcsuk is játékra kész, a csapat ráadásul sorozatban harmadik vb-címét szerezheti meg.

Ki nyerhet, ha nem az oroszok?
Az olimpiai bajnok kanadaiak és az Egyesült Államok csapata is megfiatalított kerettel érkezik a vb-re. A csehek keretében ismét helyet kapott Jaromír Jágr, a svédek és a finnek pedig az európai környezetre és saját szurkolóikra támaszkodhatnak.
A hazai fogadóirodákban Oroszország győzelmét tartják a legvalószínűbbnek, Ovecskinék győzelme háromszoros pénzt ér. A szlovákok végső sikeréért ugyanitt 45-szörös pénzt fizetnek…

Nézőcsúcs dőlhet meg a nyitónapon
A világbajnokság meccseit Kölnben és Mannheimben rendezik, kivéve a nyitótalálkozót – a német és az amerikai válogatott Gelsenkirchenben, a Veltins Arénában csap össze. Ez a stadion eredetileg a Schalke focicsapatának behúzható tetejű modern arénája, az ünnepi alkalomra azonban speciális jégborítással látják el és további üléseket szerelnek fel a pálya szélén. A stadion kapacitása így 76 152 fős, s ha a nyitómeccsen minden hely megtelik – amire elég nagy az esély –, akkor nézőcsúcs születik a sportág történetében. Érdekesség, hogy az eddigi rekordot nem egy világbajnoki találkozó, vagy egy NHL-meccs tartja, hanem egy amerikai egyetemi hokirangadó – 2001-ben 74 554-en látták a Michigan State és a University of Michigan összecsapását.