Meghalt a híres 99-es alakulat utolsó pilótája

Kenny Irby tiszteletes, a metodista gyülekezet tiszteletese elmondta, Rogers pénteken hunyt el. Utolsó éveiben nyugdíjas otthonban élt a templom közelében, ahová minden vasárnap gyalog ment imádkozni még a halála előtt három héttel is.

Híres alakulata, a Tuskegee Airmen neve onnan származik, hogy az alabamai Tuskegee mellett képezték ki az amerikai hadsereg első fekete pilótáit, belőlük hozták létre a 99-es alakulatot (99th Pursuit Squadron), a légierő első afroamerikai egységét, melyet az afrikai és az európai hadszíntéren vetettek be (1943-ban Észak-Afrikában, később Olaszországban).

Rogers 1942-ben lépett be a hadseregbe, 1943 januárjában egy misszió során gyomron és lábon lőtték. Irby lelkész Rogers szerint szenvedélyes történetmesélő volt, de saját vitézségével sosem dicsekedett.

A 99-es alakulatot 2007-ben a kongresszus aranyérmével tüntette ki George W. Bush elnök, aki ünnepélyesen köszöntötte a 300 veteránt, egyben bocsánatot kért tőlük az őket ért sérelmekért, melyek a faji megkülönböztetésből fakadtak.

Willie Rogers nem vett részt a ceremónián. Gyermekei sem, akik ugyan tudták, hogy apjuk harcolt a második világháborúban, de azt nem, hogy az első afroamerikai légi alakulatban szolgált.

A veterán végül 2012-ben beszélt családjának a múltról. A hosszú hallgatást azzal indokolta, hogy munkája, a kereskedelem és az ügyintézés a földhöz kötötte, nem a magas éghez, ahol a háborús hőstetteket viszik végbe.

Rogers Apalachicolában született 1915-ben, a világháború után St. Petersburgba költözött, ahol kisgépeket árult és szervizelt.