Akit saját édesapja adott nevelőotthonba

Budapesten született 1945-ben, pedagógus családba. Eleven gyerek volt, rendszeresen elcsavargott, ezért édesapja 1956-ban két évre nevelőotthonba adta. A gimnázium színjátszókörében döntött a színészi pálya mellett. Második próbálkozásra vették fel a színművészeti főiskolára, 1968-ban, a diploma megszerzése után a szolnoki Szigligeti Színházhoz szerződött, amelynek 1974-ig volt a tagja. Közben másfél év fizetés nélküli szabadságot kapott, ekkor a kassai Thália Színházban játszott a Charlie nénje című darabban. 1974 és 1992 között a budapesti Vígszínház társulati tagja volt, majd a rövid életű Arizona Színházhoz szerződött, később részt vett a soproni Petőfi Színház létrehozásában. 2000-től 2012-ig a Radnóti Színház tagja volt, majd 2015-ig a Thália Színház művésze, ezután csak szerepekre szerződött. 

Megnyerő színpadi egyéniség, kitűnő humorával főként vígjátékokban aratott sikereket, de zenés darabokban és drámai szerepekben is maradandót alkotott, többek között Zubolyként Shakespeare Szentivánéji álom, Csikaszként Moliere Dandin György és Chasuble tiszteletesként Oscar Wilde Bunbury című darabjában. Játszott a Csárdáskirálynőben és a Képzelt riport egy amerikai popfesztiválról című zenés darabban. 

A színház mellett számos filmben szerepelt, és gyakran foglalkoztatták tévéjátékokban, szórakoztató műsorokban. Első tévés szerepét 1966-ban kapta meg a Princ, a katona című sorozatban, azóta többek között játszott az Amerikai komédia, a Torta az égen, az Égigérő fű, a Tihamér, a Hölgyek és urak című tévéfilmekben, a Fényes szelek, a Makra, a Fekete gyémántok és a Ki beszél itt szerelemről? című játékfilmekben. Olyan sorozatokban is megmutatta tehetségét, mint a Kisváros vagy a Csak színház és más semmi. 

Szinkronszínészként is sokszor hallható, A rózsaszín párduc régi szériájában Peter Sellers, az újban Steve Martin hangja volt, egyedi orgánumát számos animációs film is őrzi, általa szólalt meg a rajzfilmhős Goofy is. 1979-ben Jászai Mari-díjat kapott, 1995-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend kiskeresztjével, 2005-ben tisztikeresztjével tüntették ki. 2009-ben érdemes művész, 2016-ban pedig kiváló művész elismerést vehetett át. 2020-ban Kossuth-díjat kapott. 

Szombathy Gyula évek óta visszavonultan él Balatonalmádiban, három súlyos betegséget is túlélt: 2017-ben megküzdött a rákkal, 2021-ben komoly szívműtéten esett át, a beavatkozás után pedig sztrókot kapott, újra tanult járni és beszélni. 

Álmomban keresem a szövegkönyvet, és keresem a helyem. De ez a valóságban is így volt. Egy hónapig voltam kórházban, Füredről Zircre szállítottak, hogy erőre kapjak. Erőre kapjak és újra megtanuljak élni. Ezt nem tudom másként mondani, mert akinek a beszéd és a mozgás volt az élete, az szinte tetszhalottnak érezhette magát mindkettő elvesztése után 

– árulta el egy interjúban.