Visszatért a Földre a világ legtapasztaltabb űrhajósnője

Három űrmissziójának időtartamait összeadva az 57 éves biokémikus eddig 665 napot töltött a Földön kívül. Összesen 10 űrsétát végzett el, és ő az első nő, aki már kétszer volt parancsnoka az ISS-nek.

Whitson tavaly november 17-én, Oleg Novickij orosz és Thomas Pesquet francia űrhajóssal együtt érkezett meg az űrállomásra. Novickij és Pesquet már június elején visszajött, Whitson küldetését viszont mostanáig meghosszabbították, mert idén tavasztól csökkentették az űrállomás orosz személyzetét, és így megüresedett egy hely, amelyet a Roszkoszmosz orosz űrkutatási cég külföldi űrhajósoknak ajánlott fel. Az idő rövidsége miatt azonban nem találtak jelentkezőt.

Whitsonnal visszatért a Földre az orosz Fjodor Jurcsihin és az amerikai Jack Fischer is, akik áprilisban érkeztek oda.

A három űrhajóst hozó orosz Szojuz helyi idő szerint vasárnap reggel ért földet Kazahsztánban. A TASZSZ jelentése szerint az űrhajósok jó közérzettel értek földet, sikeresen evakuálták őket a leszállóegységből. Whitson és Fischer elrepült Németországba, ahonnan a NASA gépével repül haza a Texas állambeli Houstonba. A NASA gépe elment volna értük Bajkonurba, de a Harvey hurrikán miatt nem tudott időben elindulni Houstonból, ezért az amerikaiakat Kölnben tudják majd felvenni. Whitsonnal az AP egy nappal visszaérkezése előtt készített interjút. Eredetileg az űrhajósnő sajtókonferenciát tartott volna, de ezt a Harvey miatt törölni kellett, és az emailezés maradt a legjobb megoldás. Whitson azt írta: leginkább egy pizzára vágyik, és arra, hogy vízöblítéses vécét használhasson. "Nem hiszem, hogy kíváncsiak a részletekre" - tette hozzá. Beszámolt arról, hogy az ő houstoni házában nem esett kár, de sok barátja és munkatársa nem volt ilyen szerencsés.

A houstoni Johnson Űrközpont keddig zárva marad, csak a legszükségesebb személyzet, mint például az űrutazás-irányítók dolgoznak.

Whitson úgy vélte: az ő izgalma a visszatérés miatt semmi ahhoz képest, amennyire az űrközpont személyzete izgul. Visszatérés után - főleg az első napokban, amikor még nem szokott vissza a gravitációhoz - furcsa lesz neki, hogy a teste nem úszik a levegőben, és nem tud egy finom pöcköléssel odébb tolni tárgyakat - írta. Hiányozni fog neki az "egyszemélyes űrhajó", vagyis a szkafander, amelyben "sétálni" ment, és a Föld "elragadóan békés sziluettjének" látványa. "Életem végéig hiányozni fog, hogy lássam azt az ívet a horizonton."

Whitson 1996 óta űrhajós. Miután egy iowai farmon nőtt fel, tudományos kutatómunkája keretében nagy élvezettel termesztett zöldségeket missziója során az űrállomáson, és szívesen meg is kóstolta a már kifejlett példányokat, változatosabbá téve a száraz és fagyasztott - "csak víz hozzáadását" szükségessé tevő - űrhajóskosztot. Terveiről annyi konkrétumot írt, hogy továbbra is űrrepülési programokban szeretne részt venni, valamint továbbadni azt a tudást, amelyet megszerzett. Férje, Clarence Sams szintén biokémikus, és szintén a houstoni űrközpontban dolgozik.