Üstökös tart a Föld felé

Egy kaliforniai amatőr csillagász a Föld felé tartó üstökösre bukkant, az égitest december-január környékén ér a Földhöz, és talán szabad szemmel is látható lesz.

A kaliforniai Colfaxban élő Donald Machholz optikus, aki nyolcéves kora óta érdeklődik a csillagászat iránt, augusztus 27-én felfedezte tizedik üstökösét. Az előző kilencre 1978 és 1994 között lelt rá, azóta 1457 órán keresztül fürkészte hiába az eget. Az első számítások szerint a Machholz felfedezte üstököst kézi látcsővel vagy kis teleszkópokkal is meg lehet majd figyelni, sőt elképzelhető, hogy szabad szemmel is látható lesz. Az üstökösök fényerejét azonban igen nehéz előre kiszámítani, így túl korai még jóslásokba bocsátkozni.

Megerősítették

Mikor Machholz először észlelte az üstököst - ami hivatalosan a c/2004 Q2 nevet kapta - az egy 11-es magnitúdójú objektum volt az Eridánusz csillagképben, ami lassan haladt délkelet felé, a Nyúl (Lepus) csillagkép irányába, írta a Space.com. (A magnitúdó vagy fényrend a csillagászatban az égitestek fényességének jelölésére használt skála, a rendszerben a nagyobb számok halványabb objektumokat jeleznek. Szabad szemmel általában a 6,5-es magnitúdójú vagy fényesebb égitesteket lehet látni, teljesen sötét égbolt esetén.)

Machholz Criterion Dynascope típusú látcsövével fedezte fel az üstököst. Ez a típus a hatvanas-hetvenes években volt elterjedt az amatőr csillagászok körében, Machholz 1968-ban vette a sajátját. A felfedezés után pár órával Gordon Garradd és Robert McNaught ausztrál csillagászok megerősítették a felfedezést.

Hurkot ír

Egy négynapos periódusban végzett, harmincnyolc megfigyelésből álló sorozattal Brian Marsden cambridge-i csillagász kiszámolta a Machholz-üstökös pályáját. A kométa a Föld és a Nap felé tart, október-november környékén egy kis hurkot ír majd le a Nyúl, a Galamb (Columba) és a Véső (Caelum) csillagképek felé.

Mivel ekkor még mindig viszonylag messze lesz, látszólag lassan fog haladni. December elején visszatér az Eridánusz csillagképbe, ekkor hirtelen északnak fordul, és gyorsan nő a sebessége. Az északi féltekén tartózkodó megfigyelők így könnyen követni tudják majd az üstököst december utolsó hetében.

Négyes fényességű

Marsden számításai szerint a Machholz akár négyes fényességű is lehet, és a karácsony utáni egy hónapban így is maradhat. Ebben az időszakban az üstökös az égi egyenlítő északi felére tart majd, a déli Bika csillagképből a Perzeuszba. A négyes fényrend azt jelenti, hogy szabad szemmel is lehet majd látni, bár érdemes távcsövet használni. A városi megfigyelők a fényszennyezés miatt csak teleszkóppal láthatják az égitestet.

A Machholz így nagyon jó célpont lesz az amatőr csillagászok számára, különösen január elején, amikor magasan az égbolton lesz látható. Az üstökös január ötödikéről hatodikára virradó éjjel lesz a legközelebb a Földhöz, 51 millió kilométerre. A jelenlegi adatok alapján azonban várhatóan nem lesz olyan látványos a jelenség, mint például a Hale-Bopp-üstökös megjelenése