Mennyből a pokolba, majd vissza – Szalah és a Liverpool mégsem szakít egymással

A Premier League 16. fordulójában a Liverpool hazai pályán 2–0-ra legyőzte a Brightont. A francia Hugo Ekitiké a bajnoki szezon leggyorsabb gólját rúgva már az első percben vezetéshez juttatta a hazaiakat. A Brightonnak megvoltak ugyan a lehetőségei az egyenlítésre, de újabb gólt ismételten csak Ekitiké tudott szerezni. De talán ennél is érdekesebb, hogy Mo Szalah ott volt a mérkőzéskeretben, sőt pályára is lépett. Hogy utoljára-e az Anfielden – az egyelőre még kérdés. 

Káosz a káoszban

A bajnoki címvédő úgy kezdte a szezont, ahogy egy bajnoki címvédőtől elvárható: öt mérkőzés, öt győzelem. Igaz, többször rezgett a léc, többször kellett hátrányból fordítani, de a győzelmek jöttek, a gépezet működött – még ha a nyáron a fél csapat ki is cserélődött.

Aztán jött a Crystal Palace elleni vereség. Aztán a Galatasaray. Aztán a Chelsea, majd a Manchester United. Aztán a Brentford. Megint a Crystal Palace. Közben az Eintracht Frankfurt 5–1-es megsemmisítése a BL-ben, ami csak arra volt jó, hogy még inkább kaotikussá tegye az eseményeket. Októberre Arne Slot – aki első évében megnyerte a PL-t úgy, hogy Jürgen Kloppot kellett pótolnia, vagyis a létező legnehezebb feladatok egyikét vállalta és teljesítette sikeresen – a kirúgás szélére került.

A dolgok gyorsan eljutottak arra a pontra, hogy megfontolandónak tűnt Mohamed Szalah mellőzése, még ha ő is a Liverpool elmúlt évtizedének legjobb játékosa, és valószínűleg minden idők öt legjobbja között van.

Szalah nemcsak a Premier League Aranycipőjét nyerte el 29 bajnoki góllal a tavalyi szezonban, hanem a Playmaker díjat is megkapta, miután 18 bajnoki gólpasszt osztott ki. Megdöntötte a legtöbb szerzett gól rekordját egy 38 mérkőzéses Premier League-szezonban, és a Futballírók Szövetsége (Football Writers’ Association, valamint a Profi Labdarúgók Szövetsége (Professional Footballers’ Association) legjobb játékosának és az év játékosának választotta.

Forrásim, zöld fáim, kiszáradtanak

Mint mindenki a klubnál, Szalah is sokkal nehezebben találta meg a ritmust ebben a szezonban. Diogo Jota tragikus elvesztése különösen megviselte, és a keretben végrehajtott átfogó változások szintén megváltoztatták a csapaton belüli dinamikát. Szalah-nak ez sem nagyon tetszett.

Szeptemberben egy szurkolói fiókból származó bejegyzés az X-en azzal kérkedett, hogy Luis Díaz és Darwin Núnez helyett Florian Wirtz és Alexander Isak érkezett a csapatba, ami arra késztette Szalah-t, hogy válaszoljon. 

„Mi lenne, ha megünnepelnénk a nagyszerű igazolásokat anélkül, hogy tiszteletlenül bánnánk a PL-bajnokokkal?” 

Ez a reakció jó bepillantást engedett Szalah lelkivilágába.

Nem csoda: Szalah úgy érezte, hogy a csapat az elmúlt szezonban úgy épült fel, hogy a legtöbbet hozza ki belőle, és imádott Díaz, Núnez és Trent Alexander-Arnold mellett játszani – ám ők mindannyian távoztak. Szalah a múlt szezonban minden versenysorozatot figyelembe véve 34 gólt szerzett és 23 gólpasszt adott, miközben csapatát bajnoki címhez segítette. Ennek köszönhetően áprilisban egy új, kétéves szerződést kapott, amely heti több mint 400 000 eurót garantál számára bónuszok nélkül.

Lejtmenetben

A Liverpool játéka azonban megváltozott Wirtz, Isak és Hugo Ekitiké érkezésével, emiatt Szalah is sokkal nehezebben talál olyan területeket, ahonnan gólt tud szerezni, és ebben a szezonban eddig mindössze négy találatig jutott a Premier League-ben, de ez nemcsak az ő hibája.

A mögötte játszó jobbhátvéd posztja folyamatosan változott, és jobban hiányzik neki Trent Alexander-Arnold passztartománya és kreativitása, mint bárki másnak.

Az elmúlt szezonban Alexander-Arnold passzolta a legtöbbet Szalah-nak 90 perc alatt (10,5), és Szalah is neki passzolta a legtöbbet (7,6), vagyis a legerősebb passzkapcsolata véget ért. Ebben a szezonban Szoboszlai és Conor Bradley áll mindkét kategóriában az első két helyen, ami érthető, mivel felváltva játszottak jobbhátvédként. Bár Szalah mindkét játékosnak gyakran passzol (10,9 Szoboszlainak és 9,1 Bradley-nek), senki sem tudja megismételni az Alexander-Arnold által hozott passzok számát – még Szoboszlai áll ehhez a legközelebb 7-tel.

Más posztokon sem jobb a helyzet – Szalah szempontjából. A 10-es poszton nagy volt a fluktuáció, hol nem is volt tízes, hol Florian Wirtz volt az, hol Szoboszlai, de állandóság biztosan nem alakult ki. Ugyanez a helyzet a középcsatárokkal is: a két új 9-es hol be-, hol kikerült a csapatból formája és erőnléte miatt. Figyelemre méltó, hogy Alexander Isak (meccsenként 2) és Hugo Ekitike (1,2) is sokkal kevesebbet passzol Szalah-nak, mint azok, akiket váltottak: Núnez (3,4), Díaz (2,5), Diogo Jota (2,3).

Mindezek után nem meglepő, hogy kevesebb lehetőség adódik Szalah előtt a gólszerzésre, ami pedig az ő esetében kimondottan fontos. Szalah soha nem volt a legpontosabb befejezőcsatár, de most, hogy kevesebb lehetősége adódik, ez a relatív gyengeség jobban előtérbe kerül: a lövéspontossága 20,2 százalékról 11,1 százalékra csökkent, vagyis tíz lövésből alig egy gólt szerez.

A bűnbak

Az egyiptomi játékos a Leeds United elleni 3–3-as döntetlent követően borult ki – ekkora már harmadik egymást követő mérkőzésen hagyta ki Slot a kezdőcsapatból.

„Zsinórban harmadszor ülök a kispadon, ebből kétszer be sem állítottak, ez először fordul velem elő pályafutásom során”

 – mondta az újságíróknak az Elland Roadon lejátszott meccs után. „Nagyon-nagyon csalódott vagyok. Rengeteget tettem ezért a klubért az évek során, és különösen a múlt szezonban, most meg a kispadon ülök, és nem tudom, miért. A klub cserben hagyott, én lettem a bűnbak, rajtam verik el a port. Teljesen egyértelmű, hogy valaki azt akarja, hogy minden felelősség rám háruljon. Sok ígéretet kaptam a klubtól nyáron, erre sorozatban a kispadon ülök, vagyis nem mondhatjuk, hogy a klub betartotta az ígéretét.”

Nagyon erős szavak, a játékosok szinte sosem fogalmaznak ilyen erősen a nyilvánosság előtt, érthető, hogy szinte a fél világ állást foglalt az eset kapcsán. Nagyon sokan vélték úgy, hogy Szalah megnyilvánulása tiszteletlen a klubbal és a csapattársakkal szemben, ráadásul egyfajta válságot sugallnak a klubnál, holott csak annyi történt, hogy három meccsen kimaradt a kezdőcsapatból.

„Senkinek nincs bérelt helye egy csapatban. Velem is előfordult a Barcelonánál, hogy nem játszottam, sőt olyan is, hogy Pep Guardiola a lelátóra száműzött. Egyetlen nyilvános megszólalást sem lehet találni tőlem ezzel kapcsolatban. Első a csapat, mindig első a csapat, nem siránkozol a médiában” 

– jelentette ki Thierry Henry a Sky szakértőjeként.

Hasonlóan kritikus volt Jamie Carragher is. „Az ilyen kijelentések súlyos károkat okoznak, aláássák a klub jó hírnevét és az edző tekintélyét.”

Rio Ferdinand – a korábbi angol válogatott védő – azt mondta, hogy a lojalitásnak mindkét irányba működnie kell, nemcsak a klubtól a játékos felé. Wayne Rooney szintén kritikával illette Szalah viselkedését, azt állítva, hogy a nyilatkozat lerombolhatja a sztár örökségét Liverpoolban, és kritizálta az időzítést is. Steven Gerrard megfontoltabb volt, ő azt mondta, hogy a klubnak szüksége van Szalah-ra, és reméli, hogy senki nem reagálja túl a történteket, miközben a játékosnak azt javasolta, hogy mérsékelje a nyilatkozatait, nehogy tovább mérgesedjen a helyzet.  

A Liverpool menedzsere, Arne Slot eleinte kereste a diplomatikus hangnemet, és azt mondta, nem tudja, játszik-e még Szalah a klubnál, jelezve, hogy nincs tiszta helyzet a jövőt illetően.

Nincs már megoldandó probléma

Úgy tűnik, a hétvége eseményei meghozták a fordulatot az ügyben, legalábbis oldódni látszik a feszültség. Igaz, hogy Szalah ezúttal sem volt ott a kezdőcsapatban, de később pályára lépett és gólpasszt is adott, jól játszott, a közönség pedig szeretettel fogadta.

Arne Slot szerint már nincs nyitott konfliktus a játékos és a klub között, elmondta, hogy belső beszélgetéseket folytattak Szalah-val, és mindkét fél törekszik a pozitív megoldásra – az Afrikai Nemzetek Kupája (AFCON) után pedig további tárgyalások várhatók. Slot hangsúlyozta, hogy Szalah továbbra is fontos része a csapatnak, és nem lát okot arra, hogy a sztár távozzon.

Más források szerint Slot azt is elmondta a játékosnak, hogy ő személyesen is szeretné, ha Szalah maradna. A konfliktus közepette Szalah visszakerült a keretbe és pályára is lépett a Brighton elleni mérkőzésen, ahol a szurkolók nagy ovációval fogadták. Slot elmondta, hogy könnyű volt meghozni azt a döntést, hogy Szalah visszakerüljön a csapatba, mert mindkét fél igyekszik oldani a feszültséget. Slot ugyanakkor nem akarta részletezni, mi volt a konfliktus mélyebb oka, csak annyit mondott, hogy a döntései mögött mindig a csapat egészének érdeke áll.

A helyzet várható elsimításáról tanúskodik az is, hogy a Liverpool részéről nem érkezett nyilvános, formális közlemény a történteket illetően, és nem esett szó a játékos elleni szankciókról vagy büntetésről sem. Ugyanakkor lezárás sem, vagyis várhatóan csak az ANK után kerül pont a történet végére.