Kovalcsukot jó formája Washingtonig repítette

Kovalcsuk nevét a 2008-as kanadai világbajnokságon ismerték meg a legtöbben, amikor a döntőben az ő góljainak is köszönhetően győzte le a szbornaja a házigazdákat. Egy évvel később az ő vezérletével védték meg a címüket az oroszok: 9 meccsen 5 gólt és 14 pontot szerzett. Le is csapott rá a New Jersey csapata, és 15 éves, 100 millió dolláros szerződést kötött vele. 2012-ben a nagydöntőig menetelt a csapattal, ám összesítésben 4:2-re kikaptak a Los Angeles Kingstől. Kovalcsuk ekkor volt legközelebb Stanley-kupához. 

A következő szezont részben a lockout (a klubtulajdonosok és a játékos szervezet közti bérvita) miatt a KHL-ben szereplő Szentpétervár csapatában töltötte. Idő közben a KHL színvonala megerősödött és Kovalcsuknak három gyermeke született, valószínűleg ezért is maradt még öt évet az SZKA-ban, amellyel kétszer is megnyerte a KHL-t, a Gagarin-kupát (2015, 2017). 2018-ban, amikor már senki sem számított rá, visszatért az NHL-be, hogy begyűjtse a Stanley-kupát, és belépjen a Triple Gold Clubba, ahol azok a játékosok tanyáznak, akik a vb-t, az olimpiát és a Stanley-kupát is megnyerték. A Los Angeles Kingshez igazolt, ahol azonban egyáltalán nem jöttek be a számításai. Az első szezonban ugyan még 64 meccsen 16 gólig jutott, de a csapat az egész liga utolsó előtti helyén végzett, náluk csak az Ottawa volt gyengébb. A következő szezonban pedig megromlott a viszonya a vezetőséggel, csupán 17 mérkőzésen lépett jégre, és ezeken csak 3 gólt ütött. Így nem csoda, hogy január 3-án, szabadügynökként, minimálbérért aláírt a Montreal csapatához. A fiatal környezet jó hatással volt rá, egyből vezérré vált, a másfél hónap alatt lejátszott 22 mérkőzésen 13 pontot szerzett (6 gól + 7 gólpassz), és háromszor is győzelmet ért az ő találata. Nem is csoda, hogy pár nappal az átigazolási időszak lejárta előtt újból csapatot váltott. Kovalcsuk ezúttal a Washingtonba igazolt, ahol így az aktív mezőny első (Alekszandr Ovecskin) és a negyedik legeredményesebb játékosa együtt játszhat, kiegészülve egy harmadik orosszal, Jevgenyij Kuznyecovval. 

Ilja Kovalcsuk ezzel óriási lépést tett afelé, hogy 36 évesen reális esélye legyen arra, hogy felüljön az NHL trónjára.