Profi krikettes a tenisz-világranglista élén

Barty négyéves volt, amikor életében először teniszütőt ragadott a West Brisbane Tennis Centre-ben. Jim Joyce, az első edzője már az első gyakorlások után látta, hogy kivételes tehetséggel találkozott. 

Kivételes gyerek

„Az egyik ok, amiért elkezdtem vele dolgozni, az az egészen kivételes koncentrációja volt. Nem olyan volt, mint egy 4-5 éves, inkább mint egy 10 éves. Elképesztő tempóban szedte magára a tudást, és rettenetesen jól összpontosított mindig, amikor valami újat tanítottam neki. Emellett a szem-kéz koordinációja is kiválóan működött. Sok tehetséges gyereket láttam az évek során, talán volt köztük néhány olyan is, aki ütőkezelésben még jobb is volt, mint Ash. Fejben, koncentrációban azonban a nyomába sem értek” – mondta róla egykori edzője, akivel azóta is nagyon jóban vannak.

Barty 15 éves korában kezdte gyűjtögetni a komoly trófeákat, amikor a junior mezőnyben megnyerte a wimbledoni versenyt. A következő két évben párosban három Grand Slam-torna döntőjébe is bejutott, igaz mindhármat elveszítette. 2014-ben életében először alanyi jogon ott lehetett egyéniben is egy Grand Slam-torna főtábláján a US Openen. 

Tenisz helyett krikett

Ezért mindenkit meglepett a kijelentésével, hogy mindössze 18 évesen befejezi profi teniszpályafutását. A döntését pedig azzal magyarázta, hogy egyszerűen szeretne normális életet élni, amibe nem tartoznak bele az állandó edzések és meccsek. Másfél évig volt távol a tenisztől, de profi sportolói mivoltát ekkor sem tudta levetkőzni: krikettjátékosnak állt. A Brisbane Heat csapat tagjaként kezdett játszani, mely a Big Bash ligában szerepelt (ez az ausztrál bajnokság női krikettcsapatok számára), 2015-ben pedig profi szerződést írhatott alá.
De itt sem igazán találta meg a helyét, ezért egy évvel később visszatért a teniszhez. „Valahogy mindig is éreztem legbelül, hogy a tenisz az, amire születtem. Természetesen most nagyon jó döntésnek tűnik, hogy újra teniszezem, de ha a visszatérés esetleg nem lett volna ilyen sikeres, akkor is úgy gondoltam volna, hogy ez volt a helyes döntés” – árulta el Barty az egyik nyilatkozatában. 
Amikor visszatért a teniszhez, stabilan és kérlelhetetlenül haladt a csúcs felé. „Sokkal fittebb, amióta visszatért, és mentálisan is sokat fejlődött. Az esetek többségében higgadt tud maradni nyomás alatt is” – így vélekedett Joyce Barty visszatéréséről. 

Nehéz visszatérés

Mivel szinte az elejéről kellett kezdenie a teniszes pályafutását – három évvel ezelőtt a 623. volt a világranglistán – nehezen jött számára a siker. Az első évében csupán három WTA-tornán tudott szerepelni. Aztán a 2017-es AusOpenen szabadkártyával elindulhatott, és három kört sikeresen abszolvált, ami jóval előrébb repítette a világranglistán. Így a Kuala Lumpurban zajló WTA-tornán is elindulhatott a selejtezőben, ahonnan fel is jutott a főtáblára, és csupán egyetlen szettet veszített élete első trófeájáig. A tornagyőzelem értékét növeli, hogy Bartynak ez volt mindössze a negyedik főtáblás szereplése visszatérése óta, és ezzel a világranglistán bekerült a top 100-ba. 
A tavalyi évben két tornát is sikerült megnyernie, a nottinghami füves versenyt, és az év végi, Kínában zajló vb-t, így feljött a világranglistán a 15. helyre. Az igazi áttörést azonban az idei év hozta meg számára. 

No. 1.

Az év eleji sydney-i tornán a döntőt még ugyan elveszítette, az Australian Openen pedig a negyeddöntő volt a végállomás, ám innen nem volt megállás, a miami keménypályás tornát megnyerte, ahogy a madridi salakos versenyt is. Így érkezett a párizsi Roland Garrosra, ahol nem számított a szűkebb esélyesek közé. Már csak azért sem, mert nem tartotta magát jó salakjátékosnak, amiről Joyce így nyilatkozott: „Passzolt hozzá ez a borítás, és fiatalon voltak is jó eredményei, csak aztán a fejébe vette, hogy ő nem tud salakon játszani. Az utolsó dolog, amit mondtam neki, mielőtt elkezdte a salakszezont, hogy ››Ash, tudsz salakon játszani. A teniszed passzol a borításhoz.‹‹”
Az egykori mesternek igaza lett. Barty ellenállhatatlan játékkal jutott el a fináléig, ahol tudta kezelni a rá nehezedő nyomást, és 6:1, 6:3-ra legyőzte a cseh Markéta Vondroušovát. A tündérmese pedig nem ért véget, alig pár héttel később a birminghami tornán is diadalmaskodott, ami a világranglista 1. helyére repítette. 

És, hogy mire lehet képes Ashleigh Barty a jövőben? A közeljövőt így kommentálta Joyce: „A hálójátékában, ami egyébként már most is fantasztikus, még mindig van tartalék. Abban fejlődhet még, hogy a megfelelő labdákra jöjjön föl a hálóhoz. Ha ezt is megcsinálja, már az idén nagyon jó lehet Wimbledonban.” 
A távoli jövőt egyelőre homály fedi, de Bartyban meg van a mentális erő és a technikai képzettség is ahhoz, hogy akár hosszabb időre kibérelje a világranglista élét.